Aphélie

Pour les objets qui gravitent autour du Soleil, il s'agit du point de l'orbite le plus éloigné du Soleil (opposé : périhélie).

Assistance gravitationnelle

Technique utilisant l'attraction des planètes pour donner un supplément de vitesse à une sonde interplanétaire, un peu à la façon d'une fronde, d'où le nom de "fronde gravitationnelle" donnée à la planète utilisée dans ce but.  Cette technique est maintenant employée pour la plupart des sondes interplanétaires, dans le but d'économiser du carburant.  Voir Interplanetary Trajectories pour plus de détails.

Astéroïde

Petite planète du système solaire dont la taille est comprise entre un millier de kilomètres et une fraction de kilomètre.  Le plus grand, Cérès, a un diamètre d'environ 1000 km.  Plus de 6 000 "gros" astéroïdes ont été répertoriés et numérotés mais il pourrait en exister des centaines de milliers d'autres, trop petits pour être aisément détectables.  La plupart tournent autour du Soleil entre Mars et Jupiter.

Aurores polaires

Le Soleil éjecte dans l'espace des électrons et des protons, qui forment le vent solaire.  Lors des éruptions les plus violentes, une grande quantité de ces particules arrivent dans l'atmosphère de la Terre et excitent les atomes d'oxygène et d'azote, lesquels deviennent subitement lumineux et produisent des magnifiques voiles de lumière colorée qu'on appelle des aurores polaires.  Une fois arrivées à proximité de notre planète, les particules sont prises au piège par le champ magnétique de la Terre, qui les force à se diriger vers les pôles magnétiques nord (aurore boréale) et sud (aurore australe).

L'aurore a la forme d'une bande elliptique - l'ovale auroral - centrée sur les pôles magnétiques.  La taille de cet ovale dépend de l'activité solaire : plus le Soleil est calme, moins l'ovale est grand; contrairement, plus le vent solaire frappe le champ magnétique terrestre avec force, plus l'aurore devient large et s'étend.  C'est ainsi qu'exceptionnellement, des aurores sont parfois observées aux plus basses latitudes, comme en Belgique.

Les aurores sont plus fréquentes tous les 11 ans environ, au moment du maximum d'activité solaire.  Elles peuvent enflammer le ciel pendant plusieurs minutes et même parfois pendant plusieurs heures.

Les aurores ont lieu dans l'ionosphère, en général entre 100 et 150 km d'altitude, parfois dès 60 km et jusqu'à 1000 km [comme point de référence, la navette spatiale voyage vers 350 km d'altitude].

Les particules qui arrivent dans l'atmosphère terrestre entrent en collision avec différentes molécules.  Chacun des gaz atmosphériques va briller différemment selon son état, neutre ou chargé, et aussi selon l'énergie de la particule qui le frappe (les particules plus énergétiques pénètrent plus profondément dans l'atmosphère).  La couleur jaune-verte, la plus fréquente et la plus brillante, est émise par les atomes d'oxygène vers 100 - 150 km d'altitude. Ceux qui sont plus haut, au-delà de 250 km, émettent une lumière rouge foncé.  Exceptionnellement, des particules de très haute énergie pénètrent l'atmosphère plus profondément, en dessous de 100 km, et provoquent les aurores les plus rares, teintées de pourpre : un mélange de rouge et de bleu émis par les molécules d'azote.

Depuis la surface de la Terre, la lumière combinée de ces couleurs fluctuantes produit un spectacle extraordinaire !

au-dessus de 250 km	les atomes d'oxygène (O) émettent principalement de la lumière rouge (longueurs d'onde : 630.0 et 636.4 nm)	les aurores rouges et vertes sont souvent vues ensemble, avec la rouge située au sommet de la verte, comme une couronne.
entre environ 100 et 250 km	les atomes d'oxygène (O) émettent principalement de la lumière jaune-vert (557.7 nm)	la couleur la plus courante
en dessous de 100 km	les molécules d'azote émettent de la lumière bleue (N2+, 391.4 et 427.8 nm) et rouge (N2 et O2+, 600-700 nm), ce qui donne des teintes roses, pourpres ou fuschia.	les couleurs les plus rares

Pour des observations et des prévisions de l'activité aurorale, ou pour des images d'aurores, voir la page des liens.

Ecliptique

Plan de l'orbite de la Terre autour du Soleil; la plupart des planètes orbitent également dans ce plan.

Etoile filante (ou météore)

Quand un grain de poussière cosmique entre dans l'atmosphère de la Terre, il brûle complètement, à cause de l'échauffement provoqué par le frottement dans l'air.  Ce phénomène s'accompagne d'une brillante traînée de lumière, appelée étoile filante, qui traverse le ciel très rapidement, en général en moins d'une seconde.
Avec un peu de chance, on peut en observer chaque nuit.  Les étoiles filantes apparaissent cependant plus fréquemment pendant certaines périodes de l'année : on peut parfois en voir plusieurs centaines par heure; ceci se produit quand la Terre traverse un nuage de particules abandonnées par une comète.  Seules les plus volumineuses atteignent le sol : on les appelle alors météorites.

Fluorescence

Processus dans lequel un atome absorbe de la lumière à une longueur d'onde et la ré-émet immédiatement à une autre longueur d'onde.  Dans une comète, les ions CO⁺, après avoir absorbé la lumière du Soleil, ré-émettent par fluorescence une lumière bleue qui donne sa couleur à la queue d'ions (le monoxyde de carbone CO est, après l'eau, l'élément le plus abondant dans les comètes).
Dans les lampes fluorescentes (tubes au néon), un gaz émet de la lumière ultra-violette lorsqu’il est traversé par une décharge électrique.  Un revêtement de phosphore absorbe cette lumière ultra-violette et la transforme par fluorescence en lumière visible.
Voir aussi phosphorescence.

Géocroiseur

Se dit des astéroïdes passant à proximité de la Terre.  En anglais : "earth-grazing asteroid".
On connaît actuellement plus de 140 astéroïdes dont l'orbite passe tellement près de celle de la Terre, qu'ils pourraient la percuter dans un futur lointain; on estime cependant qu'il pourrait y en avoir entre 1000 et 2000 de taille supérieure à 1 km.  Voir la page des Near-Earth Objects du Minor Planet Center.

Hydrazine

Composé organique basique, de formule H₂NNH₂, dont certains composés sont utilisés comme combustible dans les fusées.
C'est un liquide toxique transparent, qui sent comme l'ammoniaque, inflammable, extrêmement corrosif et irritant.

Ion

Atome ou molécule qui a perdu un ou plusieurs électrons et qui est ainsi devenu chargé électriquement.

Ionosphère

Partie de l'atmosphère où les molécules sont ionisées par le rayonnement ultraviolet solaire.   L'ionosphère terrestre est comprise entre environ 80 et 500 km d'altitude.

Isotope

On appelle isotopes des atomes ayant le même nombre de protons, et d'électrons, donc les mêmes propriétés chimiques, mais dont le nombre de neutrons est différent (exemple : l'uranium 235 avec 92 protons et 143 neutrons et l'uranium 238 avec 92 protons et 146 neutrons).

Magnitude

Unité utilisée pour décrire la brillance des objets astronomiques.  Plus la magnitude est petite, plus brillant est l'objet.  Dans une nuit claire et noire,  loin des lumières des villes, l'oeil humain peut détecter des étoiles jusqu'à la sixième magnitude; dans les villes ou à proximité, les étoiles peuvent être visibles seulement jusque la magnitude 2 ou 3, à cause de la pollution lumineuse.  Sirius, la plus brillante des étoiles, brille à la magnitude -1,5.  Jupiter peut atteindre la magnitude -3 et Vénus la magnitude -4.  La Pleine Lune arrive près de la magnitude -13 et le Soleil près de la magnitude -26.
Une différence d'une magnitude correspond à un changement d'environ 2,5 fois en brillance; une différence de 5 magnitudes est définie comme un changement d'exactement 100 fois en brillance.

Météorite

Corps rocheux d'origine extraterrestre qui a survécu à la traversée de l'atmosphère et qu'on retrouve donc sur le sol (voir étoile filante).  On pense qu'une immense météorite (plusieurs kilomètres de diamètre) a été responsable de la disparition des dinosaures, il y a 65 millions d'années.

Moteur ionique

Moteur utilisant des ions accélérés pour se propulser, par opposition au moteur chimique, qui brûle du carburant pour ce faire.
La sonde Deep Space 1 utilise du xénon, qui est ionisé puis accéléré électriquement à la vitesse de 30 km/s.  Les ions de xénon sont émis à cette vitesse hors du vaisseau et le propulsent donc dans la direction opposée.

Nanomètre (nm)

Un milliardième de mètre.  Unité utilisée pour les mesures de longueurs d'onde : la lumière visible s'étend d'environ 400 nanomètres (violet) à 700 nanomètres (rouge).

Olivine

Minéral commun des roches éruptives, de formule chimique (Mg,Fe)₂SiO₄.
Le satellite infrarouge ISO a détecté ce minéral de la famille des silicates dans les disques de poussières entourant les étoiles jeunes, tout juste formées, ainsi que dans la poussière émise par la comète Hale-Bopp.

Orbite

Courbe décrite par une planète autour du Soleil, ou par un satellite autour de sa planète.

Périastre

Point de l'orbite d'un astre où celui-ci est le plus près de l'astre autour duquel il gravite (opposé : apoastre).

Périgée

Point de l'orbite d'un astre ou d'un satellite artificiel le plus rapproché de la Terre (opposé : apogée).

Périhélie

Pour les objets qui gravitent autour du Soleil, il s'agit du point de l'orbite le plus proche du Soleil (opposé : aphélie).

Phosphorescence

Propriété de certains matériaux qui peuvent emmagasiner de la lumière et la restituer petit à petit dans l'obscurité.  Voir aussi fluorescence.

Pression de radiation

Pression exercée par la lumière.

Précession

Modification de la direction de l'axe de rotation d'un corps.
Suite à l'action gravitationnelle exercée par la Lune, le Soleil et les planètes sur la Terre, l'axe de rotation de celle-ci décrit un cône dans l'espace, en 25800 ans. Actuellement, l'axe de rotation de la Terre pointe à peu près vers l'Etoile Polaire et c'est donc cette étoile qui sert à indiquer le nord, mais à cause de ce mouvement de précession, cela n'a pas toujours été le cas : au temps d'Homère, l'étoile Kochab de la Petite Ourse était l'étoile la plus proche du pôle nord céleste; au moment de la construction des pyramides, c'était Thuban (Alpha du Dragon) : elle était au plus près du pôle en 2700 avant Jésus-Christ; dans environ 10000 ans, ce sera Véga qui servira à indiquer le nord.

Silicate

Composé contenant du silicium et de l'oxygène (exemple : l'olivine).

Sublimation

Passage de l'état solide à l'état gazeux, sans passer par l'état liquide.  Ceci arrive par exemple dans le vide de l'espace avec les comètes, quand les glaces du noyau réchauffé par le Soleil se transforment en gaz qui s'échappent dans l'espace.

Unité astronomique (UA)

Distance moyenne de la Terre au Soleil; elle vaut 149 597 870 kilomètres.
Une UA est une grande distance : à 160 km/h, il faudrait plus de 100 ans pour parcourir 1 UA !

Vent solaire

Flot continu de matière qui s'échappe du Soleil à des vitesses de l'ordre de plusieurs centaines de kilomètres par seconde.  Constitué essentiellement de protons, d'électrons et de noyaux d'hélium, il transporte le champ magnétique solaire dans l'espace interplanétaire.  C'est le vent solaire qui est responsable des aurores polaires.

Les comètes

Mes photos de la comète Hale-Bopp.

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Philippe Demoulin, 13 novembre 2001